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L'IPERTENSIONE è una condizione, costante e non occasionale, in cui la pressione arteriosa a riposo risulta più alta rispetto agli standard fisiologici considerati normali, ossia al di sopra di 90 e 140 mm/Hg, rispettivamente, per la pressione arteriosa minima (o pressione diastolica) e massima (o pressione sistolica). L’ipertensione, interessando oltre il 30% della popolazione mondiale adulta (Mills et al., 2020), si annovera tra le malattie più diffuse al mondo. Rappresenta un fattore di rischio per tutte le cause di mortalità, il principale per le malattie cardiovascolari (Stanaway et al., 2018), ed è stata riconosciuta tra i fattori di rischio per il deterioramento cognitivo descritti nel 2020 dalla Commissione Lancet sulla prevenzione, l’intervento e la cura della demenza. 

La ricerca indica l’esistenza di una solida associazione tra presenza di ipertensione nella mezza età e più alto RISCHIO DI DETERIORAMENTO COGNITIVO negli anni successivi. 

Una ricerca statunitense (McGrath et al., 2017), che ha coinvolto 1440 persone con età compresa tra i 55 e i 69 anni, ha evidenziato un maggior rischio di deterioramento cognitivo in caso di ipertensione, rischio che aumentava ulteriormente in caso di ipertensione persistente dalla mezza alla tarda età. Allargando lo sguardo, nella stessa popolazione è stato anche osservato che le persone che a 60 anni esibivano parametri cardiovascolari ideali, presentavano, rispetto alle persone con almeno un fattore di rischio vascolare, un più basso rischio di sviluppare qualunque tipo di demenza dopo 10 anni, ivi compresa demenza vascolare e malattia di Alzheimer (Pase et al., 2016). Quali erano questi parametri cardiovascolari ideali? Pressione minima inferiore a 80 e massima inferiore a 120 mm/Hg, normopeso, attività fisica regolare, dieta sana, livelli di colesterolo ottimali, astensione dal fumo e normali livelli di glicemia a digiuno, tutti fattori affrontati da questo opuscolo informativo proprio perché relati alla salute cognitiva.

Un’altra ricerca (Abel et al., 2018), condotta su 8639 dipendenti pubblici inglesi, ha evidenziato un maggior rischio di deterioramento cognitivo persino in presenza di una singola rilevazione di pressione massima superiore a 130 mm/Hg.

Cosa succede al nostro cervello in caso di ipertensione? Uno studio condotto su 5362 individui nati nel Regno Unito nel 1946 e sottoposti sia a monitoraggio della pressione dai 36 ai 69 anni, che a risonanza magnetica cerebrale, ha riportato un’associazione tra presenza di ipertensione a partire dalla giovane età adulta e riscontro di una RIDUZIONE DEL VOLUME CEREBRALE e di ALTERAZIONI CEREBROVASCOLARI tra 69 e i 71 anni di età (Lane et al., 2019). Questi risultati, oltre a suggerire i potenziali meccanismi tramite i quali l’ipertensione può agire sulla cognitività, sottolinea come il monitoraggio della pressione e l’eventuale trattamento dell’ipertensione debbano essere precoci, già a partire dai 40 anni, in modo tale da massimizzare la salute del cervello negli anni successivi.

Volgendo ora lo sguardo agli effetti dell’introduzione di TRATTAMENTI FARMACOLOGICI contro l’ipertensione sulla salute cognitiva, vogliamo citare i risultati di uno studio teso alla riduzione della pressione sistolica attuato negli Stati Uniti e a Porto Rico (Williamson et al., 2016; 2019), definito SPRINT (dall’inglese ‘US and Puerto Rico Systolic Blood Pressure Intervention Trial’). Lo studio, che ha coinvolto 9361 adulti ipertesi di età pari o superiore a 50 anni, ha confrontato i risultati di un trattamento intensivo, teso a portare la pressione massima al di sotto dei 120 mm/Hg, con quelli conseguiti attraverso un trattamento standard, teso a mantenerla soltanto al di sotto dei 140 mm/Hg. Nel gruppo sottoposto a trattamento intensivo è stata riscontrata, nell’arco dei successivi due anni dalla fine del trattamento, una riduzione di incidenza di Mild Cognitive Impairment o Compromissione Cognitiva Lieve pari a circa il 20% e una riduzione di incidenza di deterioramento cognitivo pari a circa 16%.

Ma quali sono i farmaci antipertensivi? Hanno effetti diversi sul rischio di deterioramento cognitivo? 

Esistono quattro principali CATEGORIE DI FARMACI ANTIPERTENSIVI: gli inibitori dell'Enzima di Conversione dell'Angiotensina, altrimenti conosciuti come ACE-inibitori, come l’Enalapril e il Ramipril; gli antagonisti del recettore dell'angiotensina, conosciuti anche come sartani, come il Losartan e l’Olmesartan; i calcio antagonisti, come l’amlodipina; i diuretici tiazidici e simil-tiazidici. Ciascuno di questi farmaci, spesso usati in combinazione tra di loro, può essere impiegato senza che ci siano particolari controindicazioni, salvo in casi particolari valutati dal medico specialista. 

Potremmo citare molti studi che si sono occupati di indagare l’effetto dei diversi trattamenti antipertensivi sul rischio di declino cognitivo. Quattro metanalisi, che hanno combinato i dati di più studi condotti su questa tematica, hanno concordemente evidenziato una più bassa incidenza di qualunque forma di demenza, compresa la Malattia di Alzheimer, nelle persone sottoposte a trattamento. La prima, che ha incluso studi condotti su qualunque farmaco antipertensivo, ha riportato una riduzione del rischio di demenza attorno al 10% (Peters et al., 2019). La seconda e la terza metanalisi hanno indagato, nello specifico, il ruolo protettivo contro il deterioramento cognitivo dei farmaci diuretici (Tully et al., 2016) e del trattamento con calcio antagonisti (Hussain et al., 2018), con risultati in linea alla precedente metanalisi. Una quarta metanalisi (Ding et al., 2020), oltre a replicare i dati precedenti, ha indagato la presenza di eventuali differenze nel potere neuroprotettivo dei diversi trattamenti antipertensivi, non evidenziando alcuna differenza significativa tra le diverse classi di farmaci. 

Oltre che con il ricorso ai farmaci, l’ipertensione può essere prevenuta o contenuta tramite un ampio ventaglio di FATTORI LEGATI ALLO STILE DI VITA (Valenzuela et al., 2021), che sono stati dimostrati in grado di modulare tutta una serie di processi fisiologici relati alla pressione, quali ad esempio la glicemia, il lume dei vasi sanguigni e l’attività infiammatoria. I fattori sui quali abbiamo a disposizione maggiori evidenze sono la pratica costante di attività fisica, la perdita di peso in caso di obesità o sovrappeso e l’adozione di una dieta sana e povera di sale. Alcuni recenti studi hanno inoltre suggerito il possibile ruolo del mantenimento di una buona qualità del sonno, intesa sia in termini di sufficiente durata che di regolarità negli orari, e della riduzione dello stress. 

Quali sono gli EFFETTI, sul nostro cervello, dell’implementazione di strategie efficaci per il CONTENIMENTO DEL RIALZO PRESSORIO? L’uso dei farmaci antipertensivi, così come il miglioramento nello stile di vita, si sono dimostrati in grado di limitare il deposito e l’accumulo di sostanze tossiche per il nostro cervello, come le proteine tau e amiloide, ma anche di ridurre le alterazioni vascolari e i processi infiammatori (Livingston et al., 2020), rappresentando dunque aspetti fondamentali nel mantenimento della salute cognitiva.

In questo articolo vogliamo approfondire un altro tra i 12 fattori di rischio indicati nel 2020 dalla Commissione Lancet sulla prevenzione, l’intervento e la cura della demenza: I CONTATTI SOCIALI.

I contatti sociali, ad oggi riconosciuti come fattore protettivo della demenza, contribuiscono ad arricchire la nostra riserva cognitiva e sono fonte di stimolo per  attuare comportamenti che fanno bene alla nostra salute. Diversi studi suggeriscono che la riduzione delle relazioni sociali aumenta il rischio di sviluppo di demenza e che la tendenza all’isolamento può rappresentare un campanello d’allarme per l’esordio di una demenza. 

Lo STATO CIVILE ha un ruolo importante predittivo circa il coinvolgimento sociale della persona. La maggior parte delle persone in età adulta sono sposate o comunque coinvolte in una relazione stabile sin dalla giovane età e sono generalmente esposte a maggiori contatti sociali rispetto  ai single: questo permette di fare una stima a lungo termine sugli effetti dei contatti sociali sull’andamento della cognitività. Con l’avanzare degli anni, tuttavia, molte persone, perdendo il proprio compagno, tendono a ridurre le proprie relazioni sociali. Si tratta soprattutto di donne, vista la loro più alta speranza di vita rispetto agli uomini. Secondo i dati ISTAT 2022 la speranza di vita per uomini e donne, infatti, è pari a 80,5 e 84, 8 rispettivamente.  Uno studio che ha coinvolto più di 800 mila persone in tutto il mondo ha dimostrato che il rischio di sviluppare demenza è più elevato nei single e nelle persone vedove rispetto che nelle persone sposate, indipendentemente dal contesto socio-culturale di appartenenza e dal sesso. 

I risultati di diversi studi suggeriscono che il MANTENIMENTO DEI CONTATTI SOCIALI in mezza e tarda età è associato ad un miglior funzionamento cognitivo e ad una riduzione del rischio di sviluppare demenza, indipendentemente dallo stile di vita socio-economico e da altri fattori che caratterizzano le persone coinvolte.
Uno studio che ha coinvolto più di 100 mila persone di età pari o superiore ai 50 anni, seguiti per un periodo di tempo che andava da 2 a 21 anni, ha evidenziato che maggiori contatti sociali (misurati attraverso la partecipazione ad attività sociali e la rete sociale dei partecipanti) risultavano associati ad un miglior funzionamento cognitivo negli anni successivi, indipendentemente dal genere degli individui esaminati e dal momento di rilevazione.
Da un altro studio che ha seguito delle persone per un periodo di almeno 10 anni, è emerso il ruolo protettivo di un buon coinvolgimento sociale per la demenza. Uno studio condotto nel Regno Unito su oltre 10 mila persone seguite per 28 anni ha dimostrato effetti protettivi più a lungo termine: le persone che avevano più contatti sociali all’età di 60 anni avevano infatti minori possibilità di sviluppare una demenza nei 15 anni successivi.
Una ricerca condotta in Giappone su oltre 13 mila adulti di età superiore ai 65 anni, seguiti per circa 10 anni, ha studiato la sfera dei contatti sociali dettagliandola in 5 ambiti: stato civile; relazioni famigliari; contatti con gli amici; partecipazione ad attività comunitarie; coinvolgimento in un’attività lavorativa. Chi aveva ottenuto un punteggio alto nei 5 ambiti aveva il 46% di possibilità in meno di sviluppare una demenza rispetto a chi aveva ottenuto un punteggio più basso. 

Abbiamo ad oggi poche evidenze in merito all’effetto degli INTERVENTI DI SOCIALIZZAZIONE  sui pazienti con demenza. Uno studio che ha coinvolto 567 persone di età pari o maggiore ai 60 anni con un buon funzionamento cognitivo globale, tuttavia, ha dimostrato una relazione tra la partecipazione ad attività di gruppo (es. incontri di gruppo; gruppi di discussione) e il mantenimento nel lungo termine di un migliore funzionamento cognitivo globale e di un maggiore volume cerebrale. 

La demenza è probabilmente la più pressante sfida di salute pubblica della nostra epoca e, considerando che ad oggi non esiste una cura, l’identificazione di fattori di rischio modificabili è diventata essenziale per ridurre il carico personale, sociale ed economico di questa malattia.

L’interesse nei confronti dei possibili effetti dell’inquinamento sul funzionamento cognitivo è iniziato nei primi anni duemila, quando Calderon-Garciduenas e colleghi scoprirono alterazioni neuropatologiche del tipo associato alla Malattia di Alzheimer nei cani esposti all’aria inquinata di Città del Messico. Da allora la relazione tra esposizione ad aria inquinata e funzionamento cognitivo, declino cognitivo e demenza ha stimolato crescente interesse scientifico, tanto che nel 2020 la Commissione Lancet sulla prevenzione, l’intervento e la cura della demenza ha potuto raccogliere elementi tali da aggiungere l’inquinamento atmosferico nel novero dei fattori di rischio potenzialmente modificabili della demenza.

Evidenze epidemiologiche suggeriscono in modo concorde come l’esposizione cronica ad aria inquinata possa influenzare negativamente il funzionamento cognitivo, essendo associata a compromissione cognitiva e ad un aumentato rischio di demenza. Alcuni studi si sono concentrati su diversi agenti inquinanti, tra cui il materiale particolato, gli ossidi di azoto e l’ozono, rilevando più solide associazioni con l’aumento di incidenza di demenza per il materiale particolato PM2,5 e il biossido di azoto. Il particolato è l’inquinante forse più diffuso nelle aree urbane ed è formato da particelle solide o liquide sospese nell’aria, di derivazione sia naturale che antropica, ossia associata all'attività umana. Viene solitamente classificato in base alle dimensioni delle particelle che lo compongono, che variano da pochi nanometri a centinaia di micron. Con PM2,5 si identificano quelle particelle il cui diametro è inferiore o uguale ai 2,5 micron dove 1 micron corrisponde ad un millesimo di millimetro. Il particolato più grossolano è in genere efficacemente trattenuto da naso e laringe, mentre le polveri fini e ultra fini sono in grado di penetrare nel tratto respiratorio superiore e di arrivare fino a polmoni ed alveoli. Le nano polveri sono addirittura in grado di entrare nelle cellule dell’organismo, arrivando a penetrarne persino il nucleo e a determinare delle mutazioni del DNA.

Studi di neuroimmagine hanno riscontrato la presenza di cambiamenti nella struttura del cervello potenzialmente determinati dall’inquinamento, riportando frequenti associazioni tra esposizione ad aria inquinata e riduzione del volume di sostanza bianca e sostanza grigia, aumento del volume dei ventricoli e riduzione delle dimensioni del corpo calloso.

Modelli animali suggeriscono come gli agenti inquinanti, tra cui il particolato, siano in grado di accelerare i processi neurodegenerativi, agendo a livello cardiovascolare e cerebrovascolare, nel deposito di beta-amiloide e nella formazione delle proteina precursore dell’amiloide, entrambe coinvolte nell'eziopatogenesi della malattia di Alzheimer.

L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) e l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) hanno classificato il particolato come cancerogeno, ovvero in grado di causare tumori o favorirne l'insorgenza e la propagazione. Ne è stato dimostrato un ruolo anche nelle malattie cardiache e respiratorie e ora sempre più attenzione viene rivolta anche ai suoi effetti sul cervello. Secondo l’OMS, l’inquinamento atmosferico più in generale è il «maggior rischio ambientale per la salute» e, secondo le stime più recenti, sono 7 milioni l’anno le morti premature dovute agli inquinanti atmosferici. Sebbene queste siano per la maggior parte concentrate nei Paesi a medio e basso reddito, l’inquinamento dell’aria resta tra le principali minacce alla salute anche in Europa, dove, secondo le stime della European Environment Agency, l’esposizione alle particelle sottili ha causato più di 400 000 decessi nel 2018 e dove l’aspettativa di vita si riduce di circa 2.2 anni per colpa dell’aria inquinata. Guardando all’Italia, l’inquinamento atmosferico è un problema che ci riguarda molto da vicino, considerando che la Pianura Padana è annoverata tra le aree più inquinate d’Europa. 

In considerazione delle solide evidenze scientifiche relative agli effetti dell'inquinamento sulla salute in generale e sul funzionamento cognitivo nello specifico, i decisori politici italiani ed europei dovrebbero porre in cima alla propria agenda la tutela dell'ambiente, proponendo e attuando politiche integrate volte a contrastare l'inquinamento atmosferico. In questo scenario i singoli individui dovrebbero maturare la consapevolezza di essere agenti attivi nel promuovere la  volontà politica di dare rilevanza a questi temi, in modo tale che la prevenzione non rimaga mera responsabilità dei singoli individui, ma onere della collettività e obiettivo primario dei suoi rappresentanti. 

BIBLIOGRAFIA

Abolhasani, E., Hachinski, V., Ghazaleh, N., Azarpazhooh, M. R., Mokhber, N., & Martin, J. (2023). Air pollution and incidence of dementia: A systematic review and meta-analysis. Neurology, 100(2), e242-e254.

Calderón-Garcidueñas, L., Azzarelli, B., Acuna, H., Garcia, R., Gambling, T. M., Osnaya, N., ... & Rewcastle, B. (2002). Air pollution and brain damage. Toxicologic pathology, 30(3), 373-389.

Delgado-Saborit, J. M., Guercio, V., Gowers, A. M., Shaddick, G., Fox, N. C., & Love, S. (2021). A critical review of the epidemiological evidence of effects of air pollution on dementia, cognitive function and cognitive decline in adult population. Science of the Total Environment, 757, 143734.

Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., Ames, D., Ballard, C., Banerjee, S., ... & Mukadam, N. (2020). Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission. The Lancet, 396(10248), 413-446.

https://www.eea.europa.eu/it 

La demenza è una malattia molto diffusa che spesso spaventa perché comporta la progressiva perdita delle proprie capacità intellettive. La prevalenza della demenza nei paesi industrializzati è circa del 8% negli ultrasessantacinquenni e sale ad oltre il 20% dopo gli ottanta anni. Secondo alcune proiezioni, i casi di demenza potrebbero triplicarsi nei prossimi 30 anni nei paesi occidentali.

In questo articolo affronteremo alcuni dei più comuni falsi miti sul tema delle demenze.

1)  La demenza è ereditaria

Nella maggior parte dei casi le demenze si manifestano nelle persone anziane in maniera sporadica, ma in alcuni casi ricorrono su base ereditaria o familiare e più persone all’interno della stessa famiglia presentano questi disturbi. Le forme ereditarie hanno in genere un’età di comparsa più precoce e una più rapida evoluzione della malattia, rispetto alle forme sporadiche e sono dovute ad alterazioni genetiche.
La Malattia di Alzheimer ereditaria è rara (1-2% dei casi) e più probabile in caso di esordio precoce (<65 anni). Sono stati identificati 3 geni responsabili della demenza di Alzheimer ereditaria: APP, PSEN1, PSEN2. Nel restante 98-99% dei casi la Malattia di Alzheimer è sporadica, soggetta a fattori di rischio genetici e ambientali. Esiste una predisposizione familiare anche nelle forme sporadiche: un caso di Malattia di Alzheimer in famiglia aumenta di 4-5 volte la probabilità di sviluppare la malattia.

Le demenze fronto-temporali sono ereditarie nel 30-40% dei casi. Responsabili della maggior parte delle forme di demenza fronto-temporale familiare sono le mutazioni a carico dei geni che codificano per tau (MAPT), progranulina (GRN) e C9ORF72.

2) Invecchiando è normale sviluppare una forma di demenza

C’è differenza tra un invecchiamento cognitivo fisiologico ed uno patologico. A partire dai 30 anni il nostro cervello comincia a perdere, per un processo di morte cellulare programmata (apoptosi), un numero di neuroni progressivamente maggiore, fino a centomila al giorno dopo i 70 anni. Nonostante la perdita progressiva di neuroni non tutti sviluppiamo una demenza con l’avanzare dell’età in quanto il nostro cervello riesce a compensare fisiologicamente la perdita di neuroni grazie al fatto che il numero di neuroni è di gran lunga superiore a quello necessario per tutte le attività cerebrali (ridondanza) e alla capacità delle cellule nervose di apprendere nuove funzioni (plasticità). I cambiamenti cognitivi sono un processo normale e fisiologico dell’invecchiamento durante il quale si osserva una fisiologica modificazione delle funzioni cognitive:

•  rallentamento nei processi di apprendimento,

• modificazione della velocità di esecuzione delle prove di performance,

•  declino della memoria.

Queste modificazioni sono tuttavia stabili e non hanno un impatto funzionale poiché l’anziano normale riesce a compensare.

All’aumentare dell’età diverse abilità cognitive quali velocità di elaborazione, memoria di lavoro, memoria a lungo termine e ragionamento - ossia quelle abilità generalmente indicate con il termine “intelligenza fluida”- mostrano un declino fisiologico, a fronte di un risparmio, se non di un incremento, delle conoscenze apprese, praticate e familiari che si accumulano nel corso del tempo, ossia della cosiddetta intelligenza cristallizzata.

Si va incontro a demenza quando l’invecchiamento cognitivo è di tipo patologico.

Il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali definisce la demenza come un disturbo:

• delle funzioni intellettive,

• acquisito,

• di natura organica,

• che comporta la progressiva compromissione della memoria a breve  e a lungo termine e di almeno una delle attività mentali primarie, cioè il pensiero astratto, la capacità critica, il linguaggio, l’orientamento topografico, in assenza di alterazioni della coscienza,

• a cui consegue una significativa interferenza sulla attività lavorativa e sulle relazioni interpersonali.

Non è possibile evitare l’invecchiamento cognitivo ma possiamo prevenirlo promuovendo i fattori protettivi per la salute del nostro cervello (fattori neuro-protettivi) e contrastando quei fattori che, al contrario, possono contribuire al declino delle funzioni cognitive (i famosi fattori di rischio di cui in parte abbiamo già parlato in alcuni degli articoli degli scorsi mesi).

3)  La demenza di Alzheimer è una forma più grave di demenza senile

Il termine “demenza senile” è spesso utilizzato anche da medici e specialisti. Tuttavia la demenza senile non esiste! E’ una terminologia obsoleta in quanto è vero che la demenza colpisce principalmente gli anziani ma può insorgere ad ogni età. La Malattia di Alzheimer è la più nota tra le più diffuse forme di demenza (50/60% dei casi) ma non è l’unica.

La Malattia di Alzheimer è una patologia irreversibile con esordio insidioso e una progressione gradualmente ingravescente. Le cause possono essere: genetiche, metaboliche, ambientali e legate allo stile di vita. A livello macroscopico si caratterizza per la perdita di neuroni e di connessioni sinaptiche a cui consegue una riduzione globale del volume cerebrale. A livello clinico i pazienti con demenza di Alzheimer vanno incontro ad una progressiva perdita delle capacità mnesiche, modifiche caratteriali e di personalità, disorientamento spazio-temporale, deficit linguistici e perdita di autonomia nel quotidiano.

Oltre alla demenza di Alzheimer esistono tuttavia altre forme di demenza; tra le più comuni troviamo:

• demenza vascolare

• forme miste di demenza (alterazioni tipo Alzheimer ed infarti multipli)

• demenza a corpi di Lewy, 

• demenza fronto-temporale,

• demenza secondaria a patologie potenzialmente reversibili

4)  La demenza non si può curare

Le patologie dementigene hanno un andamento progressivo: non si può guarire dalla demenza ma è possibile rallentare il decadimento cognitivo e la progressione dei sintomi attraverso terapie farmacologiche e terapie non farmacologiche.

Le terapie non farmacologiche sono l'insieme di tutte quelle tecniche/strategie che, attraverso un approccio professionale standardizzato e di comprovata efficacia, possono ridurre i sintomi disturbanti, in associazione o meno a una terapia farmacologica.

Tra le terapie non farmacologiche più utilizzate troviamo:  

•  Musicoterapia

• Ortoterapia

• Doll therapy

• Pet Therapy

• Stanze multisensoriali

• Aromaterapia

• Stimolazione cognitiva

• ROT (Reality Orientation Therapy)

• Terapia della Validazione

• Approccio Capacitante

• Teoria della Reminiscenza

5) La demenza interessa soltanto la popolazione anziana

 La prevalenza delle demenze aumenta con l’avanzare dell’età seguendo questo schema:

• 1%  persone con meno di 65 anni

• 11% persone di età compresa tra 65 e 80 anni

• 35% persone di età compresa tra 80 e 90 anni

• >40% persone con più di 90 anni

Il principale fattore di rischio per la demenza è l’età. In linea generale l’incidenza annuale media è di 2-2,5 per 100.000 per anno nella popolazione di adulti tra i 30 e i 60 anni. I tassi salgono vertiginosamente attorno a valori tra i 100 e 170 casi per 100.000 con un incremento esponenziale positivo in parallelo con l’avanzare dell’età. Pertanto è vero che con l’avanzare dell’età aumenta la possibilità di sviluppare una demenza ma essa può insorgere anche prima dei 65 anni e le diverse tipologie di demenza hanno età di insorgenza differente.

6) La demenza non viene a chi ha fatto lavori di alto livello o ha studiato molto

Ne corso della vita possiamo coltivare la nostra riserva cognitiva ovvero la capacità di ogni individuo di far fronte al danno cerebrale (come, ad esempio, la demenza), quindi di ‘funzionare’ nonostante la malattia. Tra le esperienze che concorrono a formare la riserva cognitiva rientrano:

▪       percorso formativo scolastico

▪       attività lavorative ad alto impegno cognitivo o di elevata responsabilità

▪       attività cognitivamente stimolanti svolte nel tempo libero

Aumentando la nostra riserva cognitiva aumenta anche la plasticità del nostro cervello ovvero la capacità di cambiare la propria struttura o funzione in modo più o meno duraturo ed adattivo in risposta a particolari stimolazioni esterne. Pertanto per accumulare ‘punti’ di riserva cognitiva è importante tenersi sempre impegnati e coltivare i propri interessi!

Conoscere i cambiamenti fisiologici che avvengono sul piano cognitivo all’avanzare dell’età è molto importante sia per gli addetti ai lavori, che sono chiamati ad identificare l’insorgenza di eventuali deficit, sia per le persone comuni, che in presenza di uno scadimento nelle proprie performance cognitive spesso si interrogano sulla necessità o meno di sottoporsi a degli approfondimenti di carattere clinico. I normali processi di invecchiamento cognitivo, inoltre, possono potenzialmente influenzare il funzionamento della persona nello svolgimento delle sue comuni attività di vita quotidiana, seppur non compromettendolo in modo sensibile come avviene invece nei casi di demenza o deterioramento cognitivo.

Alcune abilità cognitive si conservano pressoché stabili ed immutate col passare degli anni, mentre altre presentano un declino progressivo all’avanzare dell’età, sebbene esista una grandissima eterogeneità interindividuale nella velocità e nell’entità di tale peggioramento. Una distinzione spesso usata per descrivere l’andamento delle funzioni cognitive nell’intero ciclo di vita è quella fra intelligenza cristallizzata e fluida. L’intelligenza cristallizzata è altamente influenzata da aspetti socio-ambientali, culturali ed educativi e si riferisce a tutto quell’insieme di conoscenze e abilità iperapprese che si sono sviluppate grazie alla progressiva acquisizione di informazioni tratte dalle esperienze di vita della persona. Esempi di questo tipo di intelligenza sono il vocabolario, le conoscenze generali e la capacità di rispondere con efficienza a problemi concreti in situazioni familiari. Tali abilità rimangono stabili o persino migliorano nella sesta e settima decade di vita. L’intelligenza fluida, al contrario, si riferisce alla capacità di elaborare ed apprendere nuove informazioni, di risolvere problemi e di gestire situazioni non familiari, in modo indipendente dal bagaglio di nozioni possedute dalla persona. La velocità di elaborazione, l’attenzione, la capacità di apprendere nuove informazioni, la memoria di lavoro e le funzioni esecutive sono tutti considerati domini cognitivi dell’intelligenza fluida.

La velocità di elaborazione si riferisce alla velocità con cui vengono espletati i processi cognitivi. Questa abilità fluida inizia a peggiorare dopo i trent’anni e continua a deteriorarsi per tutto il resto della vita. Molti dei cambiamenti cognitivi riportati nell’invecchiamento sono appunto il risultato di un rallentamento della velocità di elaborazione. 

L’attenzione si riferisce all’abilità della persona di concentrarsi e focalizzarsi su stimoli specifici. Esistono numerose tipologie di attenzione, tra cui, per esempio, l’attenzione selettiva e l’attenzione divisa. L’attenzione selettiva è l’abilità di focalizzarsi su un compito ignorando le informazioni irrilevanti. Un esempio di tale tipo di attenzione è il cosiddetto 'effetto cocktail party’, ossia l'abilità delle persone di concentrarsi su una sola persona che parla o su una conversazione specifica in un ambiente rumoroso. L’attenzione divisa è invece la capacità di concentrarsi su compiti multipli simultaneamente, come avviene per esempio quando siamo alla guida e nel frattempo conversiamo con i passeggeri. Queste diverse tipologia di attenzione sono tutte più o meno sensibili agli effetti dell’invecchiamento e presentano dunque un peggioramento all’avanzare dell’età.

Una tra le più frequenti lamentele di anziani (e meno anziani) sul piano cognitivo riguarda il dominio della memoria. I cambiamenti età-correlati a carico della memoria sono in parte relati ai peggioramenti già discussi a carico della velocità dei processi di elaborazione e dell’abilità di ignorare le informazioni irrilevanti, ma dipendono anche da uno scadimento nella capacità di generare ed utilizzare strategie atte facilitare i processi di apprendimento. Così come nel caso dell’attenzione, anche la memoria è un dominio cognitivo composito, caratterizzato dalla presenza di diverse componenti. Una prima distinzione fondamentale riguarda la memoria dichiarativa e non dichiarativa. La prima si riferisce alla memoria esplicita, ossia al richiamo consapevole di informazioni, fatti ed eventi. Questo tipo di memoria si divide a propria volta in memoria semantica ed episodica. La prima include il bagaglio di conoscenze acquisite nel corso della vita, mentre la seconda riguarda gli eventi vissuti dalla persona, caratterizzati da un preciso contesto in termini temporali e spaziali. La memoria episodica può essere misurata attraverso compiti che richiedono di memorizzare racconti, liste di parole o figure. Sebbene entrambi questi tipi di memoria peggiorino all’avanzare dell’età, il tasso di decadimento è molto più accelerato e precoce nel caso della memoria episodica rispetto alla semantica. La memoria non dichiarativa o implicita si riferisce invece a quel tipo di memoria che è al di fuori dal controllo consapevole della persona. Esempi di questo tipo di memoria sono il ricordo di come si guida, si va in bicicletta o ci si annoda la cravatta. A differenza della memoria dichiarativa, quest’ultimo tipo di memoria rimane sostanzialmente stabile nel corso della vita. A complicare ulteriormente il quadro, la memoria si suddivide in componenti distinte non solo sulla base del tipo di materiale che viene ritenuto, ma anche sulla base dei diversi processi o step che ne caratterizzano il funzionamento, dalla fase di acquisizione, a quella di immagazzinamento a quella ancora di recupero delle informazioni. La capacità di immagazzinamento di informazioni apprese si mantiene sostanzialmente stabile nell’invecchiamento cognitivo fisiologico, mentre un declino si osserva sia nella fase di acquisizione che di recupero.

Con l’avanzare dell’età peggiora anche la cosiddetta memoria di lavoro, che si riferisce all’abilità di mantenere momentaneamente in memoria delle informazioni che vengono nel frattempo manipolate attivamente per svolgere operazioni più o meno complesse. È proprio la memoria di lavoro che ci consente, per esempio, di comprendere frasi lunghe e articolate o di eseguire calcoli complessi.

Il linguaggio è un ulteriore dominio altamente complesso, che include abilità cognitive sia cristallizzate, che fluide. Nel loro complesso, le abilità linguistiche rimangono pressoché inalterate nell’invecchiamento fisiologico. Tra le poche eccezioni a questo andamento generale di stabilità possiamo annoverare il recupero lessicale, che richiede la capacità di riconoscere ed identificare un oggetto di uso comune e di dirne il nome. Tale abilità rimane stabile fino a circa l’età di 70 anni, per poi subire un progressivo declino negli anni successivi. Un trend di peggioramento forse più marcato si evidenzia nel recupero dei nomi delle persone.

Le funzioni esecutive si riferiscono a tutte quelle abilità cognitive che consentono ad una persona di adottare comportamenti intenzionali, appropriati al contesto e coerenti ai propri scopi. Tra le funzioni esecutive si annoverano l’abilità di automonitoraggio, la capacità di pianificazione, il ragionamento, l’astrazione, la flessibilità mentale, l’abilità di inibire risposte automatiche in favore della produzione di risposte alternative e il problem solving. La maggior parte di queste funzioni tende a peggiorare con l’avanzare dell’età, alcune molto precocemente, come per esempio il ragionamento matematico e verbale, che declina già dopo i 45 anni, altre più tardivamente, come per esempio la capacità di astrazione e la flessibilità cognitiva, che presentano uno scadimento più evidente dopo i settant’anni. Le persone meno giovani, infatti, tendono a pensare in modo più concreto rispetto ai giovani e trovano tendenzialmente più faticoso gestire situazioni non familiari e a carattere non routinario.

Questo è quanto si verifica, con l’invecchiamento, a livello del nostro funzionamento cognitivo. Ma che cosa accade strutturalmente, nel nostro cervello, candelina dopo candelina? Già dopo i vent’anni si assiste ad una progressiva riduzione del volume della sostanza grigia, fenomeno che gradatamente va a determinare la cosiddetta atrofia cerebrale. L’atrofia è più marcata a livello della corteccia prefrontale, che non a caso è proprio quella regione del cervello che sottende a quel composito ventaglio di complesse capacità che abbiamo chiamato funzioni esecutive. Si assiste ad una riduzione del trofismo cerebrale anche a livello temporale, in particolare nella zona dell’ippocampo, seppur in modo meno marcato, e, di nuovo, tale sede è quella che sottende le abilità di memoria, anch’esse soggette ad uno scadimento età-correlato. L’entità, la localizzazione e l’estensione dell’atrofia è un aspetto molto importante nella diagnosi differenziale tra invecchiamento cognitivo fisiologico e patologico, sebbene la presenza di elevati livelli di atrofia non comporti in tutti casi necessariamente la presenza di demenza. 

Ma perché, negli anziani sani, si assiste al fenomeno dell’atrofia cerebrale? Il decremento del volume di sostanza grigia negli anziani sani è determinato in parte dalla morte dei neuroni, ma soprattutto dalla riduzione della loro dimensione e da una diminuzione del numero delle loro connessioni reciproche. 

Quali sono le implicazioni di tutti questi cambiamenti nella vita di tutti i giorni, mano a mano che si invecchia? Da definizione, nell’invecchiamento cognitivo fisiologico non si dovrebbe assistere ad una compromissione significativa dell’autonomia della persona nella conduzione delle sue usuali attività di vita quotidiana. La presenza di limitazioni funzionali in attività che in precedenza la persona era in grado di svolgere autonomamente, infatti, rappresenta un campanello di allarme, per cui risulta consigliabile effettuare un consulto neurologico e neuropsicologico. Ciò nonostante, anche nell’invecchiamento cognitivo fisiologico si possono verificare lievi e sfumate difficoltà nello svolgere alcune tra le attività quotidiane più complesse, che diventano più onerose e faticose, ma comunque non impossibili da eseguire.

I cambiamenti descritti interessano tutte le persone in egual misura? No. Al contrario, esiste un’importante variabilità tra individuo ed individuo nei cambiamenti cognitivi età-correlati. Parte di questa variabilità è attribuibile a differenze genetiche e alla presenza o meno di patologie, deficit sensoriali o problematiche psicologiche. Buona parte di questa variabilità, per fortuna di noi tutti, è invece attribuibile a fattori ambientali e ad aspetti legati allo stile di vita, che sono in grado non solo di mitigare gli effetti del normale invecchiamento cognitivo, ma persino di ritardare l’esordio delle manifestazioni cliniche associate a malattia neurologiche quali l’Alzheimer. Si tratta della cosiddetta riserva cognitiva, che va continuamente formandosi nel corso della vita grazie alle esperienze cognitivamente stimolanti avute nei cicli scolastici, nell’attività lavorativa e nel tempo libero. Le persone con maggiore riserva cognitiva sarebbero dotate di un sistema cognitivo più efficiente e flessibile, in grado di compensare o contrastare più efficacemente i fenomeni di atrofia o insulti di altro tipo a livello cerebrale. La letteratura scientifica ci suggerisce inoltre l’importante ruolo protettivo che può avere il training cognitivo negli anziani privi di patologie neurologiche. Non solo è possibile assistere ad un miglioramento delle prestazioni cognitive, ma sono stati osservati effetti significativi anche sull’uso funzionale delle abilità cognitive nella vita quotidiana.

In conclusione, seppur come in altri ambiti del nostro funzionamento, anche a livello cognitivo si assista, purtroppo, agli effetti deleteri dei normali processi di invecchiamento, l’entità e la velocità con cui esordiscono e progressivamente si intensificano possono variare enormemente in funzione del nostro stile di vita e degli stimoli a cui ci sottoponiamo. Il che deve spingere noi tutti ad assumere un ruolo attivo e propositivo nel mantenimento del nostro stesso benessere cognitivo, nella più ampia prospettiva di un invecchiamento di successo.

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Vai all'articolo originale → Harada, C. N., Love, M. C. N., & Triebel, K. L. (2013). Normal cognitive aging. Clinics in geriatric medicine, 29(4), 737-752.

In questo articolo analizziamo un altro dei 12 FATTORI DI RISCHIO indicato nel 2020 dalla Commissione Lancet nella prevenzione, l’intervento e la cura della demenza: l’OBESITÀ.

CONTROLLO DEL PESO, OBESITÀ E DEMENZA

Il sovrappeso rappresenta una preoccupazione emergente sul panorama mondiale, considerando i cambiamenti del BMI (indice di massa corporea) nella popolazione che invecchia. L'obesità è ritenuta un fattore di rischio della demenza. Esistono prove a supporto della relazione tra aumento del BMI e demenza: questa evidenza è confermata da una revisione di 19 studi che hanno coinvolto 589.649 persone di età iniziale compresa tra 35 e 65 anni, seguite per un periodo di 42 anni.  Da questo studio è emerso infatti che l’obesità (BMI ≥30) ma non il sovrappeso (BMI 25–30) era associata all’insorgenza di demenza in età avanzata.

La condizione di sovrappeso od obesità, misurate attraverso l'indice di massa corporea o l'adiposità centrale (circonferenza della vita) e la traiettoria dell'indice di massa corporea nel corso della vita sono state associate ad atrofia cerebrale, alterazioni della sostanza bianca e disturbi dell'integrità della barriera ematoencefalica. Questa osservazione ci porta a chiederci che relazione ci sia tra l'indice di massa corporea, la salute del cervello e il rischio di sviluppare una demenza. Se un elevato indice di massa corporea e l'adiposità centrale determinano un aumento del tessuto adiposo, allora la funzione endocrina del tessuto adiposo, mediata dagli ormoni del tessuto adiposo e dalle adipochine (molecole sintetizzate e secrete dal tessuto adiposo), potrebbe essere alla base dell'associazione con la demenza e il morbo di Alzheimer.

Il tessuto adiposo viscerale è associato a un aumentato rischio di compromissione delle connessioni cerebrali e di deterioramento cognitivo negli uomini e nelle donne. Uno studio pubblicato su una rivista americana mostra che nelle donne l’estradiolo, estrogeno prodotto dalle ovaie, ha un potenziale effetto protettivo. L’idea di partenza dello studio è che il tessuto adiposo viscerale in eccesso è associato a un aumento delle citochine pro-infiammatorie (molecole proteiche) e a una riduzione delle proteine anti-infiammatorie. Inoltre, è associato alla disregolazione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (ovvero il coordinatore centrale dei sistemi di risposta endocrina allo stress), e quindi può influenzare la risposta al cortisolo allo stress. Questa associazione tra il tessuto adiposo viscerale con l’infiammazione sistemica e la disregolazione ormonale può compromettere l’integrità della struttura cerebrale. D’altra parte, l’estradiolo ha proprietà antinfiammatorie e può rafforzare l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene. I ricercatori hanno perciò arruolato in questo studio 974 adulti cognitivamente sani di età compresa tra 19 e 79 anni, sottoposti a risonanza magnetica cerebrale per valutare il volume del cervello e il volume dei tessuti viscerali, oltre a esami ematici per misurare i livelli di estradiolo e a test di memoria. L’analisi statistica dei dati ha mostrato che il tessuto adiposo addominale era associato a un aumentato rischio di compromissione della struttura della rete cerebrale e di deterioramento cognitivo sia negli uomini sia nelle donne. Inoltre, nelle donne di mezza età, l’adiposità addominale era associata a un invecchiamento cognitivo accelerato: l’estradiolo può proteggere il cervello femminile da questi schemi strutturali di atrofia. I risultati hanno importanti implicazioni cliniche per lo sviluppo di strategie sesso-specifiche per supportare un invecchiamento cognitivo normale.

Un altro studio condotto a Singapore ha confermato che l'estensione del grasso viscerale è significativamente correlata alle prestazioni cognitive complessive e che l'adiposità viscerale addominale può contribuire alla patogenesi della disfunzione cognitiva».

Da uno studio condotto nel 2018 emerge che rispetto ad una condizione di peso normale, l'obesità in soggetti di mezza età aumenta il rischio di sviluppare demenza in età avanzata. Includendo l'obesità nei modelli di previsione, la prevalenza della demenza negli Stati Uniti è stimata in 7,1 milioni e 11,3 milioni rispettivamente nel 2030 e nel 2050. In Cina, la stima è di 13,1 milioni nel 2030 e 26,2 milioni nel 2050. Queste cifre sono rispettivamente del 9% e del 19% superiori per Stati Uniti e Cina, rispetto alle previsioni che si basano esclusivamente sul cambiamento demografico non includendo l’obesità come fattore di previsione. Lo studio conclude che una condizione di obesità in adulti di mezza età contribuisce in modo significativo allo sviluppo di una demenza nel corso degli anni successivi e di conseguenza gli interventi sanitari intrapresi per ridurre l'obesità in soggetti di mezza età rappresentano misure di prevenzione primaria per ridurre il rischio di sviluppare una demenza nel corso degli anni a seguire.

PERDITA DI PESO NELLA MEZZA ETÀ E RISCHIO DEMENZA

Attraverso una tecnica clinico-statistica sono stati combinati i risultati di studi differenti effettuati su adulti in sovrappeso e adulti obesi senza demenza, di età media 50 anni: è emerso che una perdita di peso di 2 kg o più nelle persone con BMI maggiore di 25 era associato ad un significativo miglioramento dell'attenzione e della memoria. Tutti gli studi tranne uno includevano partecipanti di età inferiore a 65 anni. Alcuni di questi studi hanno riportato un miglioramento della memoria nell’arco di 8–48 settimane e studi longitudinali a breve termine hanno riscontrato un miglioramento dopo in media 24 settimane; tuttavia, non esistono ancora dati sugli effetti a lungo termine o sull'effetto della perdita di peso sulla prevenzione della demenza.

Per scoprire le correlazioni degli altri fattori di rischio con la demenza, continuate a seguire la nostra newsletter! 

Vai all'articolo originale → Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., Ames, D., Ballard, C., Banerjee, S., ... & Mukadam, N. (2020). Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission. The Lancet, 396(10248), 413-446. 

BIBLIOGRAFIA INTEGRATIVA:

Albanese E, Launer LJ, Egger M, et al. Body mass index in midlife and dementia: systematic review and meta-regression analysis of 589,649 men and women followed in longitudinal studies. Alzheimers Dement (Amst) 2017; 8: 165–78.

Kiliaan, A. J., Arnoldussen, I. A., & Gustafson, D. R. (2014). Adipokines: a link between obesity and dementia?. The Lancet Neurology, 13(9), 913-923.

Kivimäki M, Luukkonen R, Batty GD, et al. Body mass index and risk of dementia: analysis of individual-level data from 1·3 million individuals. Alzheimers Dement 2018; 14: 601–09.

Loef, M., & Walach, H. (2013). Midlife obesity and dementia: meta‐analysis and adjusted forecast of dementia prevalence in the United States and China. Obesity, 21(1), E51-E55.

Moh MC et al. Association of traditional and novel measures of central obesity with cognitive performance in older multi-ethnic Asians with type 2 diabetes. Clin Obes. 2020 Feb 4:e12352.

Rachel G. Zsido ; Matthias Heinrich et al. (2019). Association of Estradiol and Visceral Fat With Structural Brain Networks and Memory Performance in Adults; JAMA Netw Open, 2(6)

Veronese N, Facchini S, Stubbs B, et al. Weight loss is associated with improvements in cognitive function among overweight and obese people: a systematic review and meta-analysis. Neurosci Biobehav Rev 2017; 72: 87–94

Procediamo con l’analisi dei 12 fattori di rischio potenzialmente modificabili, individuati nel 2020 dalla Commissione Lancet, che potrebbero prevenire o ritardare l’insorgenza di demenza.

ATTIVITÀ FISICA E INCIDENZA DI DEMENZA

Premessa principale è che le modalità di attività fisica sono diverse a seconda di molteplici fattori, quali, ad esempio, l’età, il sesso, ma anche la classe sociale e la cultura di appartenenza. Per questo motivo, gli studi che vanno ad indagare gli effetti dell’attività fisica sono spesso complessi.

Diversi studi osservazionali longitudinali (studi in cui i partecipanti vengono osservati nel tempo, per mesi o anni) sembrano però convergere nello stabilire che l’esercizio fisico è associato ad un ridotto rischio di demenza.

Lo studio HUNT, pubblicato nel 2018, ha evidenziato come, negli adulti di mezza età, svolgere settimanalmente attività fisica di livello moderato-intenso fosse associato ad una riduzione del rischio di demenza durante un periodo di osservazione di 25 anni.

A conclusioni simili sono giunti altri due studi osservazionali di più lunga durata. Nel Whitehall Study, pubblicato nel 2017 e durato 28 anni, i partecipanti che dichiaravano di svolgere attività fisica moderata-intensa per almeno 2 ore mezza a settimana mostravano una riduzione del rischio di demenza per un periodo di almeno 10 anni. Uno studio svedese che ha seguito 191 donne di mezza età per addirittura 44 anni ha invece evidenziato come il livello di fitness fisico fosse associato alla successiva incidenza di demenza; nello specifico, il 32% delle donne che erano caratterizzate da bassi livelli di fitness fisico hanno in seguito sviluppato demenza, contro il 25% di quelle con un livello di fitness medio e solo il 5% di quelle con alti livelli di fitness.

TRAINING DI ATTIVITÀ FISICA ED EFFETTI SULLA COGNIZIONE

Possiamo utilizzare l’attività fisica per potenziare e/o sostenere il funzionamento cognitivo? Ad oggi i risultati, benché incoraggianti, non sono ancora conclusivi.

Una revisione del 2018 degli studi presenti in letteratura ha indicato miglioramenti a livello cognitivo nei gruppi di partecipanti (età media: 50 anni) che svolgevano, per almeno 45-60 minuti a sessione, training di resistenza moderati-intensi e training con esercizi di tipo aerobico. In individui con diagnosi di decadimento cognitivo lieve, un’altra revisione sempre del 2018 ha evidenziato miglioramenti cognitivi nei gruppi che svolgevano attività fisica, soprattutto di tipo aerobico. 

Sebbene il legame tra training fisici e cognizione sia da indagare ulteriormente, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha stabilito che ci sono evidenze a favore di piccoli, ma benefici, effetti dell’attività fisica sulla cognizione negli individui senza patologia, e possibili effetti benefici a livello cognitivo negli individui con decadimento cognitivo lieve, soprattutto dovuti ad esercizi fisici di tipo aerobico.

COSA ACCADE NEL CERVELLO?

Quali cambiamenti porta a livello cerebrale svolgere attività fisica? Per rispondere a questa domanda facciamo riferimento a studi condotti su animali, dove è possibile osservare direttamente i cambiamenti a livello cellulare e molecolare.

L’esercizio fisico di tipo aerobico sembra portare un aumento nella proliferazione (neurogenesi) e nella sopravvivenza delle cellule (neuroni) nell’ippocampo (un’area situata nella parte più interna del cervello). I miglioramenti cognitivi che si osservano a seguito di un training di attività fisica potrebbero essere dovuti alla creazione di queste nuove cellule, che possono facilitare l’apprendimento e la memoria. Tale processo potrebbe essere particolarmente importante nella Malattia di Alzheimer, che è caratterizzata da una marcata riduzione di neuroni proprio a livello dell’ippocampo. Tale riduzione potrebbe infatti essere compensata, almeno in parte, da un potenziamento della neurogenesi attraverso l’esercizio fisico.

Per concludere questa digressione sull’esercizio fisico quale fattore di rischio modificabile nella prevenzione della demenza, è bene sottolineare come le persone possano interrompere l’attività fisica a causa dei prodromi di una demenza. In questi casi l’inattività può dunque configurarsi sia come conseguenza, sia come causa di demenza. Ne consegue come si dovrebbe continuare ad incentivare l’attività fisica in tutte le fasi della vita, soprattutto durante quei periodi in cui il rischio di sviluppare demenza è maggiore.

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Vai all'articolo originale → Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., Ames, D., Ballard, C., Banerjee, S., ... & Mukadam, N. (2020). Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission. The Lancet, 396(10248), 413-446. 

BIBLIOGRAFIA INTEGRATIVA:
Zotcheva E, Bergh S, Selbak G, et al. Midlife physical activity, psychological distress, and dementia risk: the HUNT study. J Alzheimers Dis 2018; 66: 825–33.

Sabia S, Dugravot A, Dartigues JF, et al. Physical activity, cognitive decline, and risk of dementia: 28 year follow-up of Whitehall II cohort study. BMJ 2017; 357: j2709.

Horder H, Johansson L, Guo X, et al. Midlife cardiovascular fitness and dementia: a 44-year longitudinal population study in women. Neurology 2018; 90: e1298–305.

Northey JM, Cherbuin N, Pumpa KL, Smee DJ, Rattray B. Exercise interventions for cognitive function in adults older than 50: a systematic review with meta-analysis. Br J Sports Med 2018; 52: 154–60.

Song D, Yu DSF, Li PWC, Lei Y. The effectiveness of physical exercise on cognitive and psychological outcomes in individuals with mild cognitive impairment: a systematic review and metaanalysis. Int J Nurs Stud 2018; 79: 155–64.

WHO. Risk reduction of cognitive decline and dementia: WHO guidelines. Geneva: World Health Organization, 2019.

Hillman, C., Erickson, K. & Kramer, A. Be smart, exercise your heart: exercise effects on brain and cognition. Nat Rev Neurosci 9, 58–65 (2008).

La pandemia ha contribuito in maniera significativa all’utilizzo sperimentale dei robot e della domotica nell’assistenza agli anziani fragili o non autosufficienti. Un campo di ricerca in rapida evoluzione che prende il nome di gerontecnologia, neologismo nato dalla fusione delle parole “gerontologia” e “tecnologia”. Questi approcci, ancora poco diffusi nella pratica assistenziale quotidiana, stanno mostrando risultati promettenti sotto diversi punti di vista.

Le opportunità più interessanti derivano dal cosiddetto Internet of Things, cioè dalla possibilità di connettere e far comunicare tra di loro dispositivi e oggetti dell’ambiente domestico, per migliorare la salute, l’autonomia e la qualità di vita delle persone anziane o diversamente abili. Soluzioni tecnologiche studiate ad hoc per gli anziani possono aumentare l’aderenza terapeutica, la percezione di sicurezza e l’autocontrollo. In uno studio condotto dal centro Eurac Research di Bolzano, 36 individui altoatesini di età compresa fra i 65 e i 94 anni hanno testato per un anno il funzionamento di un kit domotico composto da vari oggetti connessi in rete: un tablet, un orologio di emergenza e sensori posizionati in punti strategici della casa. Questo sistema integrato si è rivelato utile per monitorare le abitudini dell’anziano, controllare i suoi parametri vitali, agevolarlo nelle attività quotidiane e allertare i soccorsi in caso di emergenza. Se, ad esempio, una persona fa abitualmente colazione tra le sette e le otto di mattina e alle nove non ha ancora aperto il frigorifero, il sensore attaccato al frigo invia un messaggio al suo tablet per accertarsi che non sia successo nulla. Se la persona non risponde entro 20 minuti il sistema invia un alert ad un parente o a un caregiver, in modo che qualcuno possa sincerarsi delle sue condizioni. Altri sensori comandano l’accensione automatica della luce quando l’anziano si alza di notte o l’emissione di un segnale acustico quando una pentola viene dimenticata sul fornello acceso.

Un altro esperimento dell’Università tecnologica Nayang di Singapore ha evidenziato che i robot umanoidi possono rivelarsi molto utili per rispondere ai bisogni emotivi e sociali delle persone anziane. Per qualche giorno il robot di compagnia Nadine, uno dei più “umani” al mondo per fattezze, capacità interattive e comportamento, ha intrattenuto e divertito 29 ospiti over 60 della casa di cura Bright Hill Evergreen di Singapore. In particolare, a Nadine è stato affidato il compito di gestire le partite di bingo. Tutte le sessioni di gioco condotte dal robot sono state filmate, in modo da confrontare le reazioni, le espressioni e i comportamenti dei partecipanti con quelli registrati mentre la stessa attività veniva condotta da esseri umani. Ne è emerso che gli anziani si divertivano di più in compagnia del robot: il loro volto appariva più felice e sorridente, la loro attenzione era più alta e si distraevano meno, evitando di rivolgersi al personale per qualsiasi necessità. Il successo di Nadine dipende principalmente dal suo aspetto umano e dalla capacità di leggere i gesti e la mimica facciale, caratteristiche fondamentali per agevolare l’interazione con gli anziani, in genere poco avvezzi alla tecnologia. Lo sviluppo di sistemi tecnologici in grado di compensare i deficit fisici, cognitivi e comportamentali delle persone con demenza potrebbe rappresentare una strategia assistenziale particolarmente vincente. Oltre ai benefici per il paziente, che può rendersi più autonomo e continuare a vivere nella propria casa, il vantaggio è quello di alleggerire il carico fisico e psicologico dei caregiver informali nel gestire una malattia cronica, disabilitante e progressiva sempre più diffusa. Tecnologie assistive che si stanno dimostrando efficaci in questo settore sono, ancora una volta, i robot, in particolare quelli preposti alla riabilitazione, al controllo remoto, alla valutazione sanitaria e al supporto psico-sociale. Tra i robot semi-umanoidi più utilizzati a questo scopo c’è Pepper, che da ottobre 2020 si trova all’IRCSS Casa Sollievo della Sofferenza di San Giovanni Rotondo per assistere gli anziani affetti da declino cognitivo e difficoltà di movimento. Uno dei più curiosi è Paro, un “cucciolo” di foca progettato per fornire sostegno emotivo e sociale alle persone con demenza senile. Uno studio suggerisce che gli interventi clinico-assistenziali con Paro migliorano la qualità della vita e l’interazione sociale e riducono l’uso di farmaci psicotropi e antidolorifici. In generale i robot con sembianze umane vengono impiegati soprattutto nei compiti dell’assistenza e della comunicazione, mentre quelli con sembianze animali mostrano maggiore efficacia sullo stato emotivo.

Tutte queste esperienze aprono scenari suggestivi per le molteplici applicazioni della telemedicina, della robotica e della domotica nel migliorare la salute degli anziani, contrastare l’isolamento sociale e rallentare il decadimento cognitivo. Si tratta però di iniziative sperimentali dalle quali non possiamo ancora trarre conclusioni definitive e generali. Mancano dati sufficienti per valutare l’impatto di robot e assistenti virtuali sulla vita degli anziani, soprattutto in ambito domiciliare. La qualità degli studi effettuati sinora è stata messa in discussione, anche per la difficoltà di coinvolgere direttamente le persone con demenza o con disabilità nella progettazione di macchine centrate sui bisogni e le aspettative dell’utente. Permangono, inoltre, difficoltà di natura etica e legale sul fronte della privacy, del trattamento dei dati personali e del consenso informato, oltre ai problemi pratici derivanti dalla scarsa digitalizzazione dei cittadini over 60.

È lecito pensare che in futuro il progresso tecnologico e informatico ci renderà capaci di andare ben oltre la televisita (il consulto medico a distanza) e il tracciamento dello stato di salute tramite i dispositivi medici indossabili, ma l’ipotesi di demandare interamente ad un robot o un assistente virtuale i compiti clinici e assistenziali non sembra ancora un’opzione plausibile né tantomeno auspicabile.